Darum kümmern sich die anderen 48 Staaten darum, wer der Gouverneur von Virginia und New Jersey ist

Am Dienstag haben Virginia und New Jersey ihren Wahltag und zählen die Stimmen, die bereits für Gouverneurs- und andere staatliche Ämter eingegangen sind. Die nationalen Medien werden aufmerksam mit großen Augen zuschauen, die nach Wahlschluss vor Vorfreude wild erscheinen mögen.

Da allein in diesen beiden Staaten ein Jahr nach der Präsidentschaftswahl landesweite Wahlen abgehalten werden, haben sie mit diesen Stimmen weitaus mehr Aufmerksamkeit auf sich gezogen, als sie sonst erhalten würden.

Auf den Plätzen 11 und 12 in der Bevölkerung auf nationaler Ebene machen sie etwas mehr als 5% der Nation aus. Aber sie sind die ersten landesweiten Tests für die Popularität eines Präsidenten nach einer nationalen Wahl. Das Interesse ist am stärksten, wenn ein neuer Präsident sein erstes Amtsjahr ableistet.

Es gibt auch eine gewisse Tradition, dass diese beiden Staaten die Partei, die das Weiße Haus hält, zurückdrängen und nationale politische Stimmungsschwankungen belegen.

Wie das Pendel gegen Präsidenten ausgeschlagen hat

Nach der Wahl von Präsident Trump im Jahr 2016 gewannen die Demokraten 2017 sowohl in Virginia als auch in New Jersey die Gouverneursposten. Beide Gewinner kandidierten als Kritiker des neuen Präsidenten.

Acht Jahre zuvor, ein Jahr nach der Wahl von Präsident Barack Obama (der beide Bundesstaaten trug), wählten Virginia und New Jersey republikanische Gouverneure. Beide GOP-Stars von 2009, Bob McDonnell in Virginia und Chris Christie in New Jersey, machten sich die Bedenken der Wähler über das aufkommende Gesundheitsgesetz und andere Aspekte der neuen Regierung zu Nutze. Beide würden bald als potenzielle nationale Kandidaten genannt (Christie kandidierte 2016).

Acht Jahre zuvor, nach der Wahl von Präsident George W. Bush im Jahr 2000, wählte Virginia 2001 den Demokraten Mark Warner zum Gouverneur. Warner war eine Amtszeit als Gouverneur und wechselte in den US-Senat, wo er heute amtiert. Sein Nachfolger als Gouverneur, der Demokrat Tim Kaine, gewann seine Amtszeit ein Jahr nach Bushs Wiederwahl. Kaine dient jetzt mit Warner im Senat und war 2016 Vizepräsidentschaftskandidat ihrer Partei.

Zurückgehend auf die Ära Bill Clinton reagierte Virginia auf die Rückkehr der Demokraten ins Weiße Haus mit der Wahl von aufeinanderfolgenden republikanischen Gouverneuren (George Allen 1993 und Jim Gilmore 1997), die jeweils ein Jahr nach einem entscheidenden Präsidentschaftssieg Clintons folgten .

Auch in den Clinton-Jahren wählte New Jersey den Demokraten als Präsident, ersetzte jedoch 1993 umgehend seine demokratische Gouverneurin durch die Republikanerin Christine Todd Whitman, die sich ein Jahr nach Clintons Wahl ebenfalls eine zweite Amtszeit gewann.

Und wenn die Republikaner zu Clintons Zeiten in Virginia erfolgreich waren, schnitten die Demokraten dort in der langen Ära der Dominanz Ronald Reagans, die ihr vorausging, überraschend gut ab. Ab 1981, als Reagan noch in seinem Antrittsjahr im Amt war, gewannen die Demokraten dreimal in Folge das Gouverneursamt, wobei Chuck Robb, Gerald Baliles und Douglas Wilder alle vier Jahre im Amt waren.

Demokraten hoffen, dem Trend zu trotzen

Da Virginia keine aufeinanderfolgenden Amtszeiten zulässt (eine einzigartige Einschränkung), steht sein derzeitiger demokratischer Gouverneur Ralph Northam in diesem Herbst nicht zur Wahl. Aber sein Vorgänger als Gouverneur, Terry McAuliffe, ebenfalls Demokrat, bewirbt sich um eine zweite Amtszeit. Er hofft, in diesem Jahr dem Pendelschlag zu trotzen, so wie er es tat, als er 2013 seine erste Amtszeit gewann, ein Jahr nach Obamas Wiederwahl.

Das war das einzige Mal seit den 1970er Jahren, dass der Gewinner des Rennens um den Gouverneur von Virginia ein Kandidat der Partei war, die zu dieser Zeit das Weiße Haus hielt.

Angesichts seiner Erfolgsbilanz und der jüngsten Erfolgsserie der Partei im Bundesstaat Old Dominion standen McAuliffes Chancen im Frühsommer gut, bevor die Delta-Variante und die Impfstoffkriege die Wirtschaft verlangsamten und die Einstellungen sauer machten. McAuliffe verlor seinen Vorsprung in den Umfragen und sieht jetzt gegen den Republikaner Glenn Youngkin nicht besser aus als sogar Geld.

Eine bessere Wette, um dem Partisanenpendel in diesem Jahr zu trotzen, ist der Gouverneur von New Jersey, Phil Murphy, der in den späten Umfragen immer noch einen zweistelligen Vorsprung vor dem Republikaner Jack Ciattarelli hat. Einige Umfragen zeigen, dass sich auch dieses Rennen verengt, aber wenn Murphy durchhalten würde, würde er mehr als dem einjährigen Präsidentenpendel trotzen. Er wäre der erste demokratische Gouverneur von New Jersey, der seit mehr als 40 Jahren wiedergewählt wird.

Der letzte Demokrat, der in New Jersey eine zweite Amtszeit erhielt, war Brendan Byrne, nach dem der Meadowlands Sports Complex in East Rutherford ursprünglich benannt wurde. Byrne tat es 1977, und seitdem wurden die amtierenden Demokraten Jim Florio und Jon Corzine besiegt, und Jim McGreevey trat mitten in seiner Amtszeit zurück. (Mehrere amtierende Republikaner haben jedoch die zweite Amtszeit gewonnen.)

Warum dieses Jahr anders ist als andere

2021 ist natürlich alles zumindest ein bisschen anders. Das liegt zum Teil an der Pandemie und all ihren persönlichen, sozialen und kulturellen Störungen. Es gibt auch das allgegenwärtige, unbehagliche Gefühl, dass der Wahlzyklus 2020 nie wirklich endete. Ein Präsident, der sein Amt verlässt, aber seine Niederlage nie einräumt, kann diese Wirkung haben.

Umfragen zeigen, dass die meisten Republikaner immer noch sagen, dass sie die falsche Geschichte des ehemaligen Präsidenten Donald Trump über den Diebstahl der Wahl glauben. Alle offiziellen Bilanzen, Nachzählungen und Gerichtsurteile müssen diesen beharrlichen Glauben noch ändern.

Aber auch wer sich von keinem der Vorwürfe von Trump oder seinem Gefolge täuschen lässt, muss sich noch mit den Folgen der ungenauen Erzählung auseinandersetzen.

Deshalb ist die Fracht, die normalerweise bei den Abstimmungen in Virginia und New Jersey verladen wird, diesmal sogar noch größer als üblich. Biden ist möglicherweise nicht so bekannt oder präsent wie Trump oder Obama in ihren ersten Jahren. Keiner der beiden Bundesstaaten hat sich besonders auf den neuen Mann im Weißen Haus konzentriert.

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Auf der anderen Seite bleibt die Beharrlichkeit von Trumps politischer Energie, die sich nicht nur bei seinen gelegentlichen Kundgebungen, sondern auch in lokalen Protesten gegen Impfstoffmandate oder Schullehrpläne manifestiert, ein Faktor der Politik auf allen Ebenen.

Die republikanischen Nominierten in beiden Bundesstaaten haben sich in Bezug auf den ehemaligen Präsidenten eher auf Distanz gehalten. Seine Wähler sind ihre Basisstimme, und sie wissen es. Die demokratischen Kandidaten hingegen werden eher ihre Kritik am Ex-Präsidenten fortsetzen, als die Errungenschaften ihres eigenen derzeitigen Präsidenten zu loben.

Daher wird sich ein Teil der Berichterstattungsrhetorik in der Wahlnacht eher auf den ehemaligen Präsidenten konzentrieren, der weiterhin öffentlich mit der Kandidatur für 2024 spielt. Trump ist immer eine überzeugendere Geschichte, ob gewinnt oder verliert.

Die nationale Erzählung nach dem Wahltag

Fazit für 2021: Es besteht keine Chance, dass einer der Bundesstaaten die Margen erreicht, mit denen Biden sie vor einem Jahr gewonnen hat. Die Verengung allein wird ausreichen, um die Geschichte des Niedergangs der Demokraten aufrechtzuerhalten. Der Verlust eines oder beider dieser Rennen wird sicherlich ein Vier-Alarm-Signal sein, das verschiedene Medien bis in die Nacht und für die kommenden Monate verstärken werden.

Aber es kann zu viel verlangt werden, Dienstagabend die Big Reveal zu sein, den Leitfaden für die Politik für die Zwischenwahlen 2022 und den Präsidentschaftszyklus 2024.

Um ehrlich zu sein, das Pendel, das in den vergangenen Jahren bei den landesweiten Rennen in Virginia und New Jersey von der Partei des Präsidenten weggeschwungen war, hat sich in der nächsten Präsidentschaftsrunde oft wieder zurückbewegt. Das war bei Obamas Wiederwahl 2012 (nach den GOP-Gouverneurssiegen 2009) und auch bei Bushs Wiederwahl 2004 (nach den Demokraten 2001) und Clintons Wiederwahl 1996 der Fall.

Was macht diese beiden Staaten besonders?

Vielleicht ist die erste Frage, die die Leute zu diesen Wettbewerben in Virginia und New Jersey stellen, warum sie stattfinden, wenn sie es tun. Die meisten Bundesstaaten wählen ihre Gouverneure jetzt in der Halbzeit zwischen den Präsidentschaftswahlen. Ungefähr ein Dutzend haben immer noch ihre auf dem gleichen Stimmzettel mit der Präsidentschaftswahl. Und einige (Kentucky, Louisiana und Mississippi) warten bis zum dritten Jahr der Amtszeit des Präsidenten.

Aber Virginia und New Jersey stehen im ersten Jahr der Amtszeit ganz für sich im Rampenlicht, und das hat ihnen in den letzten Jahrzehnten eine besondere Bedeutung verliehen.

Wie ist es passiert? Virginia und New Jersey gehörten natürlich zu den ursprünglichen 13 Bundesstaaten, und als solche Oldies haben sie viele ehrwürdige Traditionen. Es wäre charmant zu sagen, dass beide seit den Tagen der Gründer ihre Gouverneurswahlen ein Jahr nach der Präsidentschaftswahl schätzen. Aber in Wahrheit übernahmen beide Staaten die Praxis Generationen später als Reaktion auf praktische politische Berechnungen.

Im Fall von Virginia fiel die Entscheidung, den Gouverneur durch die Volksabstimmung einfacher Bürger zu wählen, erst Mitte des 19. Jahrhunderts. Das begann mit der neuen Staatsverfassung des Commonwealth im Jahr 1851 und den darauffolgenden Wahlen bis zum Bürgerkrieg. Die komplizierten Verhandlungen über eine neue Verfassung führten 1868 dazu, dass der neue Pakt von den Wählern ratifiziert werden musste, und das dauerte bis zum darauffolgenden Sommer. Virginia hat diese Praxis also seit 1869 befolgt, und sie hatte nichts mit den Präsidentschaftszyklen zu tun.

In New Jersey kam es als Reaktion auf eine modernere Krise viel später zu einer Wahl mit ungeraden Jahreszahlen für Staatsämter. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs hatte der Garden State Jahre der politischen Korruption und anderer Formen der hoch-dollaren Kriminalität auf Kosten der Bürger ertragen.

1947 fand auf dem Campus der Rutgers University eine staatliche Verfassungsversammlung statt und ein neuer, etwas reformistischer Entwurf für die Staatsführung wurde erstellt und verabschiedet. Es wurde von der gesetzgebenden Körperschaft und dem damaligen Gouverneur genehmigt und beinhaltete die Trennung der Wahlen des Bundesstaates vom Bundeswahlprozess entweder in Präsidentschafts- oder Halbzeitzyklen.

Die Idee, wie der damalige republikanische Gouverneur offen zugab, bestand darin, die Wahl der Staatsbeamten vom enormen Einfluss der nationalen Präsidentschaftspolitik zu trennen, die vier Zyklen lang vom Demokraten Franklin D. Roosevelt dominiert worden war. Ironischerweise hätten die Republikaner kurzfristig besser am Präsidentschaftszyklus festhalten können, da die Nominierten des Weißen Hauses der GOP den Staat in den nächsten drei Zyklen (1948, 1952 und 1956) gewannen.

Trotzdem ist New Jersey seitdem bei seinen Waffen geblieben.

Effekte vergleichbar mit Iowa und New Hampshire

Eine Möglichkeit, darüber nachzudenken, ist, dass Virginia und New Jersey im ersten Jahr einer Amtszeit des Präsidenten das geworden sind, was Iowa und New Hampshire im vierten Jahr sind. Die frühe Kombination aus Caucus und Primarvereinigung dieser beiden Staaten ist dafür bekannt, dass sie die Präsidentschaftskandidaten beider Parteien erhöht und ein besonderes Interesse an ihren Ergebnissen erzeugt.

Aber wenn diese beiden Staaten, die früher abstimmen, manchmal als Königsmacher bezeichnet werden, kommen Virginia und New Jersey als Korrektive am anderen Ende des Zyklus. Sie sind in der Regel die erste Runde realer Abstimmungen, die einen neu gewählten oder wiedergewählten Präsidenten zurück auf die Erde bringt.

Jede dieser Zwei-Staaten-Kombinationen tendiert dazu, ihren eigenen Beitrag in dieser Hinsicht als substanzieller zu betrachten als den der anderen. Und sicherlich können alle Schuldzuweisungen oder Zuschreibungen in diesen Angelegenheiten im Detail bestritten werden. Aber jedes dieser beiden Staatenpaare kann für sich in Anspruch nehmen, in einem sensiblen Moment des politischen Zyklus ein echter Test für die Stimmung der Wähler zu sein.

Jeder hat seine eigene Macht, die Landschaft zu gestalten und das Gespräch zu skripten – wie wir sie zuerst antizipieren und dann im Laufe der Zeit über die Ergebnisse nachdenken.